ENERGÍA A TRAVÉS DEL TIEMPO

ENERGIA ATRAVEZ DEL TIEMPO

La primera fuente de energía utilizado por el hombre fueron los alimentos ( energía química), a esto se sumo, hace un millón de años, el descubrimiento del fuego, una fuente de energía que tiene un lugar muy especial en la historia del hombre. Efectivamente, muchos antiguos pueblos consideraron que el fuego era sagrado, y algunos, como los griegos, tenían leyendas que contaban cómo los hombres habían arrancado a los dioses el secreto del fuego. Según la leyenda griega, Prometeo robó fuego de la forja del dios Hefestos (Vulcano) y lo escondió en un tallo hueco de heno.

Si nos detenemos a pensar por un momento acerca de las otras fuentes de energía que usaron los hombres primitivos, podremos comprender por qué se consideró el fuego de este modo. Los hombres de la Edad de Piedra podían advertir la energía muscular de los animales en acción cada vez que iban de caza; no podían menos de observar la energía del viento, que lo mismo meneaba las hojas de los árboles que desgajaba sus ramas, y ellos deben haberse dado cuenta muchas veces de la energía del agua en movimiento al arremolinar pesados troncos corriente abajo. Pero la energía dejada en libertad cuando el fuego arde es mucho más difícil de notar.

Los primeros hombres que vieron en un bosque un incendio causado por el rayo, probablemente pensaron en el fuego sólo como un elemento destructor y deben haber pasado muchas generaciones hasta que el hombre se diera cuenta de que el fuego podía usarse para realizar trabajo útil. Además, la energía del viento y la del agua estaban allí a disposición del hombre para que las usara. Pero antes de que él pudiera usar el fuego tuvo que aprender a producirlo.Durante miles de años la única manera de hacer fuego era golpeando dos piedras o pedernales para producir una chispa. Ése es el método que aún emplean ciertas tribus primitivas de Australia y de Sudamérica, y es muy parecido al que usaba la gente cuando se valía de cajas de yesca, hasta que se inventaron los fósforos, hace poco más de un siglo.

Una vez que el hombre tuvo el fuego, pronto descubrió que le podía prestar dos servicios para los que era insustituible. Sobre todo, le suministró calor y luz, y aún hoy el fuego es nuestra mayor fuente de calor y de iluminación. Aun teniendo casas donde todo está electrificado, casi seguramente la electricidad que nos proporciona luz y calor proviene de generadores movidos por el vapor que produce la combustión del carbón. También el fuego podía realizar cosas que el viento, la energía muscular y el agua no eran capaces de hacer.

Fueron necesarios varios miles de años para que el ser humano aprendiera a controlar el fuego a su antojo siempre que necesitara calentarse, cocinar o defenderse de las bestias.

Con ayuda de los animales domésticos (energía muscular) pudo facilitar la realización de diversas tareas.

Ya en el Neolítico, los seres humanos aprendieron a cultivar plantas y a domesticar a los animales, asegurándose una fuente constante de alimento que les permitió abandonar la vida nómada.

Más tarde, el desarrollo de la alfarería y el posterior hallazgo de la metalurgia, implicaron la combustión de madera y carbón vegetal de forma intensiva.

La invención de la rueda (3500 A.C.) y de la vela facilitaron el transporte por tierra y mar. La primera, explotando la fuerza animal; la segunda, la energía del viento.

En el año 2000 A.C los chinos comienzan a quemar carbón para calentarse y cocinar, tiempo después recolectaron y refinaron el petróleo como combustible para lámparas.

En los años 200 los europeos construyen ruedas en los ríos y arroyos para emplear agua como fuente de energía.

En la Edad Media surgirían los molinos hidráulicos y de viento, para moler cereales o bombear agua. También empezó a proliferar el uso del carbón como fuente de energía por combustión frente a la madera, a fines de dicha edad a China se le debe el descubrimiento de la pólvora, que otorgaba un gran poder destructivo a partir de la energía química que almacena.

En los años 1600-1700 los británicos descubren como cocinar carbón para transformarlo en ardiente coque, el cual se convirtió en un combustible muy importante para los siglos que seguían.

En el año 1712 fue creada la primera máquina de vapor que tenía realmente fines prácticos, por Thomas Newcomen,esta fue pilar de la Revolución Industrial en el XVIII. Sus aplicaciones en el transporte marítimo y en el ferrocarril se generalizaron a nivel mundial.

A principio y mediados del año 1700 la invención de la bomba para remover agua de las minas hizo más intensivas la minería de carbón. Vastos depósitos descubiertos en el Este de norte América. El carbón comienza a reemplazar otros combustibles como fuente principal de energía para la civilización.

En los años 1820 y 1830 se construye el primer pozo de gas natural, perforado en New York, y se descubre el electromagnetismo y generador eléctrico, el motor y el rele.

En 1860 se construye el primer generador de energía solar, usando un espejo para reflejar la luz del sol y crear vapor.

La combustión de la madera sostuvo hasta mediados del XIX este desarrollo hasta que, primero con el carbón y después con el petróleo, los combustibles fósiles tomaron un protagonismo que aún perdura.

Los conocimientos sobre Electricidad y del Electromagnetismo hicieron posible transformar la energía eléctrica en mecánica. Así llegaron los motores de corriente eléctrica continua, después alterna, el transporte de la electricidad, el alumbrado eléctrico, etc.

1892 se da el primer uso de energía geotérmica para calentar edificios en Boise.

A finales del s. XIX, Nikolaus August Otto inventaría el motor de combustión interna, que dispararía la demanda de petróleo, que desbancaría a la de carbón. A la vez, el consumo de electricidad seguiría creciendo alimentado por las centrales hidroeléctricas y térmicas.

Las bases de la Energía Nuclear se descubrirían a comienzos del siglo XX, llevándose a cabo la primera fisión artificial del átomo de Uranio en 1938 de la mano Otto Hahn. Cuatro años después, Enrico Fermi construiría el primer reactor nuclear.

Paralelamente, se desarrollarían sus aplicaciones bélicas, puestas en práctica en las los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki, y cuya amenaza marcaría la Guerra Fría entre EE.UU y la URSS durante la segunda mitad del siglo XX.

En el último tercio del siglo XX y comienzos del XXI, la preocupación por la contaminación, el cambio climático y la escasez de recursos fósiles, están dirigiendo los esfuerzos hacia la producción de energías renovables (solar, eólica o de la biomasa, etc.)